De orde der knaagdieren is een bijzonder succesvolle en soortenrijke tak van de zoogdieren. Ze komen, behalve op Antarctica, voor op alle continenten in verscheidene leefgebieden, zowel in bomen, onder de grond als in zoet water. De knaagdieren zijn tegenwoordig de grootste orde der zoogdieren, en bijna veertig procent van alle zoogdiersoorten behoort tot deze familie.
Een aantal knaagdieren wordt gehouden als gezelschapsdier, de bekendste daarvan zijn cavia's, ratten, muizen en hamsters.